¿Para qué sirve una llave de cola?
La llave de cola ayudó a levantar el rascacielos Empire State Building. Sin esta herramienta de construcción, ¿cómo habrían alineado los herreros los agujeros de las vigas del que fue durante 40 años (1931-1971) el edificio más alto del mundo?
Una llave inglesa en una punta del instrumento; una espiga similar a un plantador (o un huso de hilar) en la opuesta. La llave de cola pone de manifiesto que la idea de una llave multifunción no es ni mucho menos reciente. ¿Pero cómo se usaba esta herramienta?
Un trabajador se prepara para meter la parte cónica y fina de la llave en el agujero de una viga a fin de alinearlo con el agujero correspondiente de la pletina de la columna. Mientras, su compañero le da instrucciones al operario de la grúa. Una vez ensartada la espiga, el primero toma un tornillo y una segunda llave de cola de su cinturón de herramientas y empieza a apretar la tuerca. Nos lo cuenta y muestra con ilustraciones a las que no les falta detalle Donald Mackay en The Building of Manhattan.1
Es justo decir, pues, que la llave de cola permite a los trabajadores del acero alinear agujeros roscados (sin perder un dedo en el intento).
Según el tipo de carga que deba soportar el tornillo (tensión o cortante) se distinguen tres tipos de juntas: apretada sin holgura, pretensionada y de fricción.2 Se habla de tornillo apretado sin holgura cuando las piezas conectadas están en contacto firme, aunque no sea continuo.
Puesto que el diámetro del agujero es mayor que el núcleo del tornillo, se da un pequeño riesgo de deslizamiento en la junta sin holgura. Sin embargo, esta unión atornillada presenta como ventajas ser más rápida y económica3, pues un obrero puede alcanzar la condición sin holgura con una llave de cola ordinaria o, en caso necesario, con unos pocos golpes con una llave de impacto.2 (V. llave de golpe de anillo).
Se usaron unas 50 000 toneladas de acero y del orden de 100 000 tornillos para construir el Empire State Building.4 No parece haber estadísticas sobre el número de llaves de cola empleadas, pero es fácil suponer que durante los 410 días que duró su construcción los 3400 obreros tuvieron que emplear cientos de llaves para levantar, al ritmo de 4.5 plantas por semana5, su estructura de 381 m.
Notas y referencias bibliográficas
1. Donald A. Mackay. (1987). The Building of Manhattan. Dover Architecture.
2. Mccormac, Jack. (2013). Diseño de estructuras de acero. 5.ª Edición.. Alfaomega Grupo Editor.
3. Una inspección visual basta para verificar la seguridad de la unión. Por el contrario, los tornillos tensados y las juntas de fricción requieren una inspección más costososa para verificar su tensión.
4. John Tauranac. (2014). The Empire State Building: The Making of a Landmark. Cornell University Press.
5. Constructing History. The Empire State Building. https://www.esbnyc.com/about/history. Consultado el 7 de marzo de 2023.
