Espuma de poliuretano y otros materiales plásticos derivados del PU
La espuma es solo una de las formas que adopta el poliuretano. Así que para averiguar qué es la espuma de poliuretano, el primer paso es preguntar qué es el poliuretano.
¿Qué es el poliuretano?
El poliuretano, también conocido por las siglas PU y PUR, es un compuesto químico formado por unidades orgánicas ligadas con uretano. ¿Y qué es el uretano? Pues otro nombre para los ésteres de carbamato, unos derivados del ácido carbámico.
Pero dejemos la química a un lado. Lo que interesa saber de los carbamatos es que son los enlaces de los componentes del poliuretano, uno de los plásticos más versátiles e importantes hoy usados. De hecho, en 2007 el consumo de poliuretano en el mundo fue de 12 millones de toneladas. Ahí es nada.
¿Para qué sirve el poliuretano?
El poliuretano sirve para casi todo. Si estás leyendo este artículo en la oficina o quizá en el coche, es muy probable que la espuma de tu asiento sea, en efecto, de poliuretano. Porque este es uno de los principales usos de este material. Colchones, muebles tapizados y asientos de automóviles se fabrican con espuma de poliuretano.
Pero el poliuretano tiene muchas otras aplicaciones. He aquí algunos ejemplos de materiales que se fabrican con PU:
- Barniz transparente para suelos de parquet y de tarima flotante
- Talochas de albañilería para fratasar revocos
- Selladores de estanqueidad
- Aislantes térmicos
- Juntas de dilatación
- Paneles de insonorización
- Esponjas de cocina y baño
- Aplicaciones médicas
- Ruedas y neumáticos para monopatines o carretillas
Por cierto, el poliuretano lo inventó Bayer en 1937. En 1952 aparecieron los primeros poliuretanos flexibles. Sí, he aquí otra característica de este polímero plástico. Existe PU rígido y PU flexible.
Las formas del poliuretano según su estructura (abierta o cerrada)
El plástico de poliuretano puede ser sólido o esponjoso, esto es, puede atrapar burbujas de aire en el interior. Si el poliuretano es sólido, macizo, hablamos de PU de estructura cerrada. En cambio, si adopta forma de espuma decimos que su estructura es abierta.
Espuma rígida y espuma flexible de PU
La espuma de poliuretano —o PU foam— puede ser rígida o flexible. Esta propiedad determina la utilidad de la espumas:
Con espuma de poliuretano flexible se fabrican colchones, sillas de oficina y asientos de automóvil. Las esponjas para lavar el coche también se producen con PU flexible. La densidad de la espuma de poliuretano influye en la firmeza del material. Por ejemplo, cuanto más densa sea la espuma de un colchón, más firme será su tacto y menos cederá con el peso del cuerpo.
La espuma rígida de poliuretano se encuentra en productos como los selladores de espuma expansiva para la construcción. La espuma de PU para obras y reformas se presentan en forma de fluido viscoso y pegajoso en un aerosol. El sellante se expande al reaccionar con el aire y forma una espuma rígida que rellena huecos y cavidades. Por cierto, los profesionales utilizan pistolas para espuma de poliuretano para aplicar el producto con rapidez y precisión.
PU foam no es masilla Sikaflex
Ahora bien, sea rígida, sea flexible, la espuma de PU no se ha de confundir con la masilla de poliuretano. La masilla de PU es otro sellador usado en el sector de la construcción cuyo aspecto y cuya textura se asemejan a aquellos de la silicona. La masilla aislante de PU es sólida pero flexible y elástica.
Esta masilla elástica se presenta en un bote más pequeño que el de la espuma y se usa, por ejemplo, para formar juntas de estanqueidad. Otro uso típico es rellenar juntas de dilatación en obra nueva y reformas. Por cierto, el sellador de poliuretano elástico se llama a veces Sikaflex, que es una de las primeras marcas comerciales que introdujo el material.
La masilla selladora de poliuretano se aplica con una pistola de silicona. (Un consejo: la pistola ha de ser robusta ya que sacar la masilla de PU del bote no es fácil por ser más densa y pesada que la silicona sanitaria).
PU sólido
Otra variante de este polímero plástico es el poliuretano sólido. En su forma sólida, el PU se usa para fabricar, por ejemplo, ruedas. Por ser algo amortiguantes, las ruedas de poliuretano se montan en monopatines y patines en línea, carros de herramientas, carretillas...
Pero, de vuelta a la espuma, ¿qué ventajas e inconvenientes tiene la espuma aislante de poliuretano en la construcción?
Los pros y los contras del sellante expansivo de espuma de poliuretano
La espuma de poliuretano presenta dos claros inconvenientes:
- Es muy díficil limpiar la espuma fresca (húmeda)
- La espuma de PU se degrada con la radiación UV
Algunas formas de poliuretano son sensibles a la luz. Con el fin de evitar que la radiación solar oscurezca la espuma de poliuretano y degrade su capa superficial, estas espumas deben protegerse.
En cuanto a la limpieza, la espuma fresca de poliuretano es muy pegajosa. Existe un disolvente especial para limpiarla en húmedo, el limpiador de espuma fresca en espray. A menos que sea imposible, no obstante, es preferible limpiar la espuma una vez seca (se raspa de forma mecánica con una espátula u otra herramienta).
En todo caso, hay que evitar que se pegue a la piel, pues eliminarla de las manos es dificil y molesto. Con el objeto de impedirlo, la tapa del aerosol de la espuma de poliuretano suele incluir unos guantes de plástico.
Con todo, la espuma expansiva de poliuretano destaca por sus ventajas:
- Es inalterable, inerte y no susceptible de causar proliferación de hongos u otros microorganismos
- Es muy ligera
- Se adapta bien a huecos grandes o pequeños, a cavidades regulares o irregulares
- Facilita la instalación de elementos de carpintería como ventanas y puertas
- Cortar el sobrante resulta muy sencillo una vez seca
- Presenta una excelente resistencia mecánica
- Es económica
- Las espumas de poliuretano de expansión reducida posibilitan pegar tejas en cubiertas y tejados
- Es un buen aislante térmico: rellena bien rendijas y bloquea los pasos de aire que se forman en encuentros entre paredes y planchas rígidas, paneles y techos...
Espuma proyectada de poliruetano
Además, la espuma de poliuretano se puede proyectar en fachadas para el aislamiento de viviendas por el exterior (SATE). Su baja conductividad térmica permite conseguir un aislamiento eficaz sin recurrir a grandes espesor.
Si se compara con paneles de lana mineral (fibra de vidrio, lana de roca), la espuma de PU presenta como ventaja que no desprende fibras. No las desprende en el momento de su aplicación ni durante la vida útil del aislante ni en su retirada.
¿Y si se compara la espuma de poliuretano con la espuma aislante de urea-formaldehído, tan usada en España durante los años 80? La primera tiene varias ventajas. La espuma de PU es más estable. No se asienta. Y no merma. De esta manera, la espuma de poliuretano no pierde propiedades aislantes con el paso del tiempo.
Por último, el poliuretano proyectado es fácil de instalar. No requiere anclajes mecánicos, rastreles ni otros herrajes para su fijación. Se proyecta directamente sobre fachadas, cámaras de aislamiento, paredes medianeras, etc.
Resumen
El poliuretano es un tipo de plástico que puede tener estructura cerrada (material macizo) o abierta (espuma). Las espumas de poliuretano pueden ser flexibles (colchones, sillas tapizadas) o rígidas (paneles, selladores térmicos y acústicos). En la construcción se usa espuma expansiva de PU por sus propiedades aislantes, bien en formato aerosol, bien proyectada.
¿Dónde la puedo conseguir en Chile?
Hola, Cristian. En España la espuma de poliuretano se vende en ferreterías, almacenes de construcción y grandes superficies de bricolaje. En Chile creo que el más conocido de estos últimos es Sodimac. Saludos.
Muy buena información cuando se trabaja con esos materiales para la fabricación de piezas de espuma. Muchas veces en la empresa donde labora había clientes solicitando material para piezas de espuma flexible o rígida.