¿Cómo era la caja de herramientas de la prehistoria?
David toma una rama, la deshoja y la mete en un montículo de térmitas. Espera a que algunos insectos se suban al tallo desnudo. Después lo extrae con cuidado. Acto seguido lo acerca a sus labios y comienza a masticar.
Esta sencilla herramienta, el palo pescatermitas, no sería por sí sola sorprendente... Lo es porque David Greybeard es un chimpancé y fabricó el utensilio sin otra ayuda que la de sus manos.
Sobre el uso de las herramientas por primates
En 1961 la primatóloga británica Jane Goodall observó a chimpancés utilizar herramientas. Hasta esa fecha el diseño y el uso de herramienta se consideraban exclusivos del homo sapiens. Desde el Parque Nacional Gombe Stream (Tanzania), Goodall nos contó cómo los primates usaban un kit de nueve herramientas. Los estudios posteriores confirmaron sus hallazgos.
No compraban su caja de herramientas, pero los chimpancés disponían de un diverso set de útiles. Por ejemplo, a modo de pala, usaban un pedazo de corteza de árbol (1) para recoger miel de colmenas de abejas, que previamente rompían con un tronco pesado (2).
Asimismo, antes de extraer los insectos con la caña de pescar termitas (3), utilizaban un palo corto (4) para perforar los montículos elevados. En la otra punta de África se observó a chimpancés cazando gálagos con lanzas puntiaguadas (5) que afilaban con los dientes (en Senegal).
El kit de herramientas del chimpancé también incluye martillos de piedra (6) para trocear comida en porciones comestibles. Eso por no hablar del hendidor de madera (7) y el yunque de piedra (8) que utilizaban como mortero de cocina para trocear los grandes frutos de la Treculia.
Según explica Kathelijne Koops, profesora de la Universidad de Cambridge, ciertos chimpancés de Guinea usaban cuñas (9) para estabilizar el yunque de un abridor de nueces. Así mejoraban su eficacia.
Pero, si fabricar y usar herramientas es el rasgo que distingue al ser humano de otros primates, ¿significa eso que también son humanos los chimpancés? En todo caso, el Pan troglodytes (es decir, el chimpancé común) no es nuestro antepasado. Pero sí un pariente vivo cercano.
Como vamos a ver, también las industrias del Paleolítico fabricaban los útiles de la caja de herramientas prehistórica a partir de piedras y palos.
Las herramientas prehistóricas de la industria olduvayense
Quizás no sea sino una simple coincidencia, pero también se halló en Tanzania un importante yacimiento que atestigua la industria humana de la prehistoria. Este hallazgo arqueológico no es otro que el de la Garganta de Olduvai. De ahí denominar a la primera industria de herramientas Olduvayense o Modo 1.
El arqueólogo, antropólogo, paleoantropólogo y escritor británico Louis Leakey, quien fue maestro de Jane Goodall, trabajó en la Garganta de Olduvai durante 1930 y 1940. Sus trabajos dieron a conocer otras industrias similares en el este, el sur y el norte de África.
En esta zona del continente africano se han encontrado cantos tallados, lascas retocadas, lascas sin retocar y restos arqueológicos más antiguos. Se considera también la posibilidad de que herramientas fabricadas en materiales perecederos (madera, hueso) hayan desaparecido, entre ellas un hipotético pulidor.
Foto: José-Manuel Benito Álvarez.
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Pero ¿quién fabricó las herramientas olduvayenses? Aunque esta cuestión aún no se ha resuelto, se atribuye este kit de herramientas al Homo habilis y otros especímenes del género Homo.
La materia prima usada para fabricar el primitivo utillaje eran minerales y rocas como cuarzo, cuarcita, basalto o sílex. Pero también se usaban hueso y madera. Además de los cantos tallados y las lascas, en la garganta de Olduvai se han hallado percutores, cuchillos, raederas e incluso yunques.
No se han encontrado, sin embargo, hachas de piedra. Según parece, el hacha de mano más remota de la que se tiene constancia tiene medio millón de años, mientras que las herramientas olduvayenses se remontan a mucho antes: datan de hace 2.6 millones de años.
La caja de herramientas del futuro prehistórico (los útiles del Neolítico)
Para concluir, desde la etapa del Modo 1 en Olduvai viajaremos al futuro sin abandonar la prehistoria. Dedicaremos de esta manera unas palabras a las herramientas del Neolítico.
Neolítico, del griego neo 'nuevo' y lithikós 'piedra', es decir, 'piedra nueva', es el último periodo de la Edad de Piedra. Lo que diferencia a este periodo, que transcurre entre los años 3000-6000 a.C., del Paleolítico es el grado de perfeccionamiento de las herramientas de piedra.
Así, las herramientas neolíticas están incluso pulimentadas, mientras que los toscos útiles paleolíticos solo están tallados. En la nueva Edad de Piedra ya se encuentran inventos como una hoz de madera, un molino de mano para moler granos y cereal o la primera bolsa de herramientas: la cesta de mimbre.
En esta etapa prehistórica ya aparecen útiles de cristal volcánico u obsidiana, una roca ígnea del grupo de los silicatos cuya dureza según la escala de Mohs es de 5-6 puntos. Eso sí, ¡aún muy lejos del durísimo carburo de wolframio!
Este material, más conocido como vidia, obtiene la dureza 9 en la famosa escala inventada por el geólogo alemán Carl Mohs. La vidia o carburo de tungsteno/wolframio es un material ultraduro que la industria actual usa para fabricar los dientes de los discos de herramientas de corte, como la sierra circular de madera, o la punta de las brocas de pared, por ejemplo.
No explica qué es un machado, a pesar que en la imagen y en el título del artículo aparece.