¿En qué se diferencian las llaves de los alicates?
¿Qué nos dice sobre alicate el diccionario? La palabra significa 'tenaza de puntas cortas y fuertes usada en varios oficios'. Pero ¿no encaja llave en esa misma definición?
Si no son el mismo tipo de herramienta, ¿en qué se diferencian las llaves de los alicates? ¿Es la mordaza de presión Visegrip lo uno o lo otro? ¿A qué saco van las tenazallaves de Knipex?
Con ayuda del lector, me propongo explorar dicho asunto.
El origen de los alicates
El bronce —aleación de cobre y estaño— surgió hace unos 5500 años. El nuevo metal sirvió para fabricar armas, y también herramientas.
Así, las pinzas de bronce —quizá por ser más eficaces para manipular ascuas— ocuparon el lugar de las de madera. De aquellas pinzas primitivas derivan las tenazas; de estas, los alicates actuales.
¿Qué son los alicates?
Los alicates son herramientas manuales cuya ventaja mecánica multiplica la fuerza con que agarran un objeto. Eso es posible porque el alicate es a la vez una palanca; es decir, una máquina simple que multiplica la fuerza y la transmite a través de una barra rígida que pivota sobre un punto fijo.
Ahora bien: ¿solo una barra rígida? ¿O más bien dos? Por supuesto, el utensilio con un único mango no se suele llamar alicate. Pero por el momento vamos a aparcar el asunto. ¿Cuál es la función de la herramienta?
¿Para qué sirven los alicates y las llaves?
Con unos alicates pico de cigüeña puedes agarrar cables. O retorcerlos. O doblarlos. De igual modo, te sirven para dar forma a chapitas pequeñas. O para recoger el tornillo que cae en un lugar de difícil... Te valen incluso para cortar o pelar cables si su cabeza tiene filos sobre el eje, como a menudo sucede.
Las llaves, en cambio, no suelen tener aristas de corte. Porque rara vez se usan para manipular cables. Pero sirven, como los alicates, para agarrar o sujetar objetos que rotan sobre un eje. Lo has adivinado: tornillos y tuercas.
Por otro lado, llaves y alicates tienen algo en común con otras herramientas como las pinzas, los sargentos, los tornillos de banco o las entanallas de mano: todas ellas suelen tener mandíbulas que presionan el objeto. La línea que separa unas y otras es sutil. En otras palabras, a menudo se solapa su función. Pero existe...
Un truco para diferenciar entre llaves y alicates
¡He aquí un truco para saber si una herramienta es antes llave que alicate! O viceversa. ¿Cuántos mangos tiene el instrumento? Si tiene uno, casi seguro es llave; si tiene dos, alicate.
Ejemplos de las unas y los otros
Aquí puedes ver más de 15 tipos de alicates. Todos ellos con dos mangos. Y, entre ellos, un intruso: la llave de presión Visegrip. En rigor, ¿no es esa mordaza un alicate de presión según el criterio propuesto?
En efecto, hay quien se refiere al alicate de presión como llave de presión. Y lo mismo sucede con el alicate pico de loro, llamado a veces llave pico de loro. Tal vez ambas, sin olvidarnos de la llave sueca, son excepciones a la regla.
Sin embargo, la confusión no se da con la llave grifa o Stillson. Que, como las mencionadas, es una herramienta de boca ajustable pero unimango. ¡Ahí van más ejemplos de llaves ajustables!
- Llave alavesa
- Llave de cadena
- Llave inglesa
- Llave de perro
- Llave de correa para el filtro de aceite
No obstante, buena parte de las llaves son fijas. Y es en este aspecto donde, para poner punto final a este artículo, hallamos diferencias notables entre ambas herramientas.
El concepto de fijo es distinto en cada familia de herramientas
Como se ha dicho, un alicate es un tipo de palanca. De hecho, es una palanca de primer grado pues el fulcro (eje) está entre la potencia (mangos) y la resistencia (boca). Pero ¿qué capacidad de apriete tiene esta herramienta?
En teoría, puedes usar un alicate para sujetar un objeto tan grande como la apertura máxima de sus bocas. Pero, en la práctica, si los mangos están muy separados, la mano apenas transmite fuerza. Por tanto, el alicate fijo tiene sus limitaciones.
Para remediar esta desventaja, se inventaron alicates como el de junta deslizante y el pico de loro. Al deslizar el fulcro de la palanca (esto es, la articulación de la herramienta), la boca queda abierta en la posición inicial (mangos cerrados). Así, su capacidad de apriete aumenta.
Sin embargo, muy distinto es el concepto de llave fija. Esta familia de llaves comprende un vasto grupo de herramientas diseñadas para apretar o quitar tuercas o tornillos cuyas cabezas tienen forma y tamaño concretos.
Así, cada llave Allen, Torx o de estrella abierta para racores, por citar solo tres ejemplos, solo sirve para girar una medida de tuerca/tornillo. Dicho sea de paso, unos y otros se rotan siempre con llaves, nunca con alicates, para evitar dañar su cabeza.
Conclusión
Alicate es la herramienta de mano formada por dos palancas unidas en sus extremos por un fulcro. Llave es el útil manual que proporciona ventaja mecánica para sujetar o, en general, rotar tornillos, tuercas, tuberías, piezas de fontanería, etc.
Tras su invención, llaves ajustables como la grifa o la inglesa comen terreno a los alicates. En efecto, tales útiles abarcan un rango de medidas gracias a las mordazas móviles. Así, dudamos en qué familia clasificar el pico de loro... ¡Pero nadie pide en la ferretería un alicate grifo!
Por otra parte, tuercas y tornillos de cabeza hexagonal exterior o interior (Allen) y hexalobulada (Torx) se aprietan siempre con llaves. Las primeras se clasifican según su cabeza en abiertas y cerradas, tubulares, de vaso, combinadas...
Por ejemplo, las llaves de doce puntas ofrecen más posiciones de ajuste que las de seis lados. Así, al trabajar en un espacio reducido (pongamos el vano motor de un coche), apenas hay que mover la llave para dar el próximo apretón. A cambio, se ve reducido su par de apriete, esto es, la fuerza máxima que pueden transmitir.
Aparte de las diferencias señaladas, la llave suele distinguirse del alicate por tener un solo mango en vez de dos y por la ausencia de filos cortacables. Así pues, ¿están bien bautizadas las tenazas llave de Knipex?
