Invención de la rueda
La rueda fue inventada por... Eso, ¿por quién? No es algo que sepamos. Pero sí sabemos que mediado el cuarto milenio antes de Cristo a alguien se le ocurrió la genial idea de usar la rueda para mover materiales por tierra. Antes de eso, los alfareros habían usado la rueda para moldear vasijas de arcilla perfectamente redondas.
¿Qué es la rueda?
La rueda se define como un «elemento mecánico circular que gira alrededor de un eje» (Wikipedia). La enciclopedia afirma que se puede considerar una máquina simple y también que esta pieza se considera un tipo de elemento de máquina.
En efecto, si los elementos de máquinas son aquellas piezas que ensambladas entre sí constituyen un mecanismo, la rueda ha de pertenecer a esta familia de piezas mecánicas. Pero en cualquiera de sus formas, la rueda no la encontramos ya solo en máquinas, pues forma también parte de no pocas herramientas eléctricas.
¿Cuándo se invento la rueda?
Según los historiadores, la primera rueda habría sido fabricada en Mesopotamia (actualmente Iraq) en torno al año 5000 a.C. El invento más importante de la humanidad tenía entonces forma de disco y se fabricaba en arcilla o piedra.
Con aquella primitiva rueda elaboraban objetos de cerámica los artesanos del barro. Para ello, hacían rotar la rueda sobre un soporte. Este ingenio giratorio era, en definitiva, un sencillo torno de alfarero.
Usos de la rueda
Sobra decir que la invención de la rueda cambió por completo nuestra vida. Antes de su invención, los trabajadores de la construcción del Antiguo Egipto usaban rodillos de madera para desplazar las pesadas piedras de las pirámides. Tal vez podría parecer una labor sencilla; no lo era.
Los rodillos debían tener forma cilíndrica, ser de diámetros similares y poder soportar el peso de la carga. Este sistema reducía la fuerza necesaria para desplazar los bloques al disminuir la fricción y el rozamiento de la carga sobre el terreno.
Si viajamos 3000 años en la máquina del tiempo, y la dirigimos a la Grecia Antigua, quizás veamos una carretilla de obra nada más bajar de la nave. Pero ¿no fue en China donde se inventó la carretilla? ¿No la inventó acaso el general Zhuge Liang en el año 200 antes de nuestra era? Así se creía, hasta que en 1994 un estudio apuntó en la otra dirección.
Carretilla
En todo caso, sea china o griega, la carretilla —palanca de 2.º grado, por cierto—, es una máquina simple que hace uso de la rueda para facilitar el transporte de mercancias. La rueda de la carretilla gira loca en su eje. No es este el caso de las ruedas motrices de los vehículos actuales.
Vehículos
En el automóvil moderno, el eje de las ruedas motrices recibe el giro del motor. En tal caso, ¿no será más bien un árbol? En efecto, un árbol de transmisión es un elemento giratorio cuyo fin es transmitir potencia mecánica mediante su giro. Esto significa que todo árbol está sometido a esfuerzos de torsión y flexión.
El eje, en cambio, solamente es un elemento que sustenta una pieza giratoria, pongamos por caso una rueda. A diferencia del árbol, ¡el eje no soporta esfuerzos de torsión!
Máquinas y herramientas
Máquinas herramientas como las fresadoras y los tornos para madera usan ruedas para hacer girar el cabezal o el portaherramientas a partir del movimiento del motor eléctrico. Para ello recurren a poleas y correas, o bien a engranajes, es decir, ruedas dentadas, platos, piñones, tornillos sin fin...
Pero la rueda también está presente como elemento en la mecánica de muchas herramientas simples:
Es el caso, por ejemplo, del taladro percutor, que utiliza una corona dentada para recoger el giro del motor y conducirlo al portabrocas. Asimismo, los engranajes planetarios del taladro de batería reducen la velocidad del motor eléctrico para incrementar el par de apriete de la herramienta, esto es, el par motor.
Para acabar, de más está decir que los anteriores son tan solo algunos ejemplos del uso actual de la rueda. Sin la invención de la rueda, muchos de los objetos de los que hoy dependemos no serían posibles:
- Aerogeneradores
- Ascensores
- Aviones
- Barcos
- Batidoras
- Centrales eléctricas
- Ferrocarriles
- Grúas
- Lavadoras
- Maquinaria de fábricas
- Máquinas de coser
- Neveras
- Relojes
- Robots
- Vehículos terrestres con motor y sin motor
Me gustó la información.
Gracias, Sebastián. Saludos.