Óxidos de hierro

Si se incluyen los hidróxidos y oxidróxidos del metal, existen 16 óxidos de hierro. Estos compuestos químicos, muy abundantes en la naturaleza, están formados por hierro y oxígeno.

La acción del aire húmedo forma una capa de óxido marrón rojizo sobre el hierro llamada herrumbre u orín. Si no se detiene la formación de esta sustancia, por ejemplo, con una pintura antióxido, la corrosión acaba por perforar el metal.

Sometido a la acción del agua y el oxígeno, cualquier cuerpo de hierro queda con el paso de tiempo convertido en óxido de hierro. Así, atacada por la herrumbre, la seguridad de una estructura metálica de acero se ve comprometida.

La razón de que la estructura pueda llegar a colapsar es que las propiedades mecánicas del óxido de hierro son mucho más bajas que las del material sin oxidar. (El acero es una aleación cuyo principal constituyente es el hierro).

Además, el óxido de hierro es menos denso que el hierro y tiende a formar capas o escamas. Cuando en un tornillo de acero sin alear —y, por tanto, sin protección antióxido— se corroe, la superficie del material se hincha y sella el espacio de aire existente entre el tornillo y la tuerca. Queda así soldado o agarrotado. De ahí la dificultad para desmontarlo.

Ejemplos de óxidos de hierro

Óxido de hierro (III)

Uno de los principales óxidos del hierro es el compuesto inorgánico de fórmula Fe₂O₃. Su nombre es óxido de hierro (III), aunque también se llama óxido férrico. En la naturaleza se da en el mineral hematita. Su raya siempre es de color rojo teja:

Aplicaciones

• El óxido de hierro (III) se usa como materia prima para la industria del acero.
• En forma de polvo fino, el rojo de joyero sirve para pulir joyas y cristales de lentes, objetivos y relojes; si la joya es de oro, deja en ella un tono rojizo. Como abrasivo, se añade a pastas para asentador, un utensilio usado para suavizar el filo de cuchillos y navajas de afeitar.
• El óxido férrico era la partícula más común de las cintas magnéticas para audio, vídeo y almacenamiento de datos.
• También se usa en farmacia para fabricar loción de calamina para tratar picores de piel.
• Asimismo, la hematita se emplea como pigmento en pinturas. Por ejemplo, es el componente principal del característico rojo de Falun de la pintura tradicional de las casas suecas.

Óxido de hierro (II)

Al revés que el anterior —que es muy abundante— el óxido de hierro (II) es un compuesto químico raro. No es rojizo, sino negro. Su fórmula es FeO. Aparece de manera natural en el mineral wustita y también se conoce como oxido ferroso.

El óxido ferroso se usa como pigmento. Está presente en cosméticos y en algunas tintas para tatuajes. Constituye aproximadamente el 9 % del manto de la Tierra.

Óxido de hierro (II, III)

La forma mineral del óxido de hierro (II, III) es la magnetita. La fórmula química del compuesto es Fe₃O₄. Al igual que el anterior es de color negro. Es ferrimagnético pero no ferromagnético. También se llama óxido ferroso-diférrico.

El óxido ferroso-diférrico se usa sobre todo como pigmento. Para este fin suele sintetizarse, y no extraerse del mineral, pues dicha técnica permite modificar la forma y el tamaño de la partícula.

Se han encontrado granos de magnetita en el pico de las palomas y en otros animales. Al ayudarlos, a modo de brújula, a determinar el campo magnético de la Tierra, les permite orientarse.